故事发生在50年代末的彼得堡，正值农奴制崩溃和资本主义兴起的时期。资产阶级冒险家和骗子华尔戈夫斯基亲王同被他侮辱和损害的人们之间的冲突组成了小说的主要内容。华尔戈夫斯基一手制造了两个家庭的悲剧，一是他侵吞了贫穷、没落的伊赫德曼耶夫贵族家庭的仅有的一座田庄，并且为了娶拥有百万家产的卡佳做儿媳而破坏了伊赫德曼耶夫的女儿娜塔莎同自己的儿子阿辽沙的婚事。另一个是斯密司老人一家，他的女儿被华尔戈夫斯基始乱终弃，骗走了财产，死于贫病交迫之中，斯密司也最终死于贫困。斯密司的外孙女不能宽恕她的父亲——华尔戈夫斯基，她的倔强、带有疯狂的反抗精神引起人们对“被侮辱与被损害”者的同情，对黑暗社会的憎恨，显示了小说的现实主义力量。小说的严重缺点是这些不幸的人往往是逆来顺受，流露出毫无出路的绝望情绪。